Матч отборочного цикла к Чемпионату мира между Северной Ирландией и Германией собрал полный стадион. Для многих болельщиков это была просто встреча сильной европейской сборной с одной из лучших команд мира. Но для Майка Тейлора, бывшего армейского капрала и нынешнего тренера вратарей «Бирмингем Сити», этот день стал напоминанием о собственной невероятной судьбе — пути, который начался в немецком городе Хильдесхайм и привёл к славе в зелёной футболке Северной Ирландии.
Немецкие корни и британская форма
Майк Тейлор родился в 1971 году в Хильдесхайме, к югу от Ганновера. Его мать была немкой, а отец — англичанин, служивший в Королевских инженерных войсках Великобритании. Детство Тейлора прошло в Западной Германии, но футбол, которым он увлёкся с малых лет, был скорее английским — первая спортивная память будущего голкипера связана с финалом Кубка Англии 1976 года, где «Саутгемптон» обыграл «Манчестер Юнайтед».
Кто бы мог подумать, что четырёхлетний мальчик, наблюдавший за матчем по телевизору, когда-нибудь будет играть под руководством сразу двух участников того финала — Лори Макменеми и Сэми Маклроя.
Однако путь в профессиональный футбол для Тейлора начался не на газоне, а в казарме. После школы он пошёл по стопам отца и вступил в Британскую армию. До 19 лет Майк ни разу не стоял в воротах. Всё изменилось случайно: на тренировке армейской команды вратарь отказался прыгать в лужу, и Тейлор, ради шутки, предложил себя на замену. Вскоре это решение определило всю его жизнь.
От казармы до профессионала
Сначала он играл за полупрофессиональный клуб «Фарнборо Таун». Позже его заметил легендарный Рэй Клеменс, бывший вратарь сборной Англии, который возглавлял «Барнет». Клеменс заплатил всего 700 фунтов за переход Тейлора в 1995 году. Через полтора года Грэм Сунесс, тогдашний тренер «Саутгемптона», выложил уже 500 000 фунтов, чтобы привести армейца в Премьер-лигу.
Несмотря на короткий период в «Саутгемптоне», именно там началось восхождение Тейлора к вершине. Его позже пригласил Кевин Киган в амбициозный «Фулхэм», где Майк стал основным вратарём.
В 1998 году главный тренер сборной Северной Ирландии Лори Макменеми искал усиление на позиции голкипера. Тогда действовало необычное правило: любой британец, рождённый за границей, мог играть за любую из команд Соединённого Королевства. Так немец по рождению получил приглашение от Северной Ирландии.
На тот момент Тейлор никогда не был в Белфасте. Его дебют состоялся весной 1998 года против Швейцарии в составе молодёжной сборной, а уже в марте 1999-го он вышел в стартовом составе на матч против Германии. Ирония судьбы: первый матч за новую страну — против родины.
Сначала отношение фанатов было настороженным. Многие не понимали, почему человек, никогда не живший в стране, защищает её цвета. Когда команда проигрывала, с трибун звучали обидные фразы, намёки на чужое происхождение. Тейлор признавался позже:
«Некоторые слова на стадионе было тяжело слышать. Но я решил доказать, что заслуживаю это место честной игрой и преданностью».
Со временем его приняли. Уверенные выступления, дисциплина, армейская выдержка и честность сделали своё дело.
Отборы к Чемпионатам мира
Майк Тейлор провёл 88 матчей за Северную Ирландию, став одним из самых надёжных вратарей в истории сборной. Только легендарный Пэт Дженнингс имеет больше сухих матчей — 45 против 34 у Тейлора.
Он участвовал в нескольких отборочных циклах к Чемпионатам мира и Европы, включая кампанию 2006 года, когда Северная Ирландия обыграла Англию со счётом 1:0. В тот вечер на поле вместе с отцом вышли его два сына — в качестве мальчиков, подающих мячи.
Тейлор говорил потом, что именно та победа стала «лучшим моментом карьеры».
После футбола
После завершения карьеры он стал тренером вратарей в «Бирмингем Сити». Несмотря на занятость, он регулярно приезжает в Белфаст, участвует в благотворительных матчах и поддерживает связь с болельщиками.
Тейлор не скрывает, что его армейское прошлое и немецкое происхождение вызывали скепсис. Но он превратил это в силу. В обществе, где футбольная принадлежность часто связана с национальной идентичностью, он доказал: верность команде не определяется местом рождения.