Однопроходные животные (утконосы и ехидны) демонстрируют уникальное сочетание характеристик млекопитающих и рептилий и образуют наиболее отдаленно родственную и наименее изученную группу живых млекопитающих. Их генетический код предоставляет фундаментальную информацию об их уникальной биологии и эволюции всех млекопитающих.
Эта веха в геномных исследованиях стала результатом международного сотрудничества с участием австралийских ученых из университетов Аделаиды, Сиднея, Мельбурна и Университета Ла Троба, а также исследователей из Китая, Японии, США и Дании. 40 ученых объединили свои знания в области биоинформатики, цитогенетики и молекулярной биологии, чтобы произвести и проанализировать первый в истории геном ехидны и значительно улучшенную высококачественную последовательность генома утконоса.
«Новые геномы являются чрезвычайно ценным ресурсом для исследований в области биологии и эволюции млекопитающих, а также в вопросах сохранения дикой природы и даже здоровья человека», — сказал профессор Франк Груцнер из Университета Аделаиды, который был одним из руководителей исследования.
«Более 15 лет назад мы обнаружили, что однопроходные имеют половые хромосомы, отличные от всех других млекопитающих. Это открытие произвело революцию в нашем понимании эволюции половых хромосом животных, но оно также подняло новые вопросы: как половые хромосомы контролируют половое развитие однопроходных и как они эволюционировали».
Ехидны и утконосы помогают ответить на самые глубокие вопросы эволюции
Профессор Дженни Грейвс из Университета Ла Троба заявила: «Уникальные для Австралии яйцекладущие животные помогают нам ответить на некоторые из самых глубоких вопросов об эволюции млекопитающих. Сравнение человеческого генома и генома однопроходных может рассказать нам о нашем общем предке и о том, что изменилось за 180 млн лет эволюции».
Сравнения с другими млекопитающими позволяют датировать множество эволюционных нововведений. Например, соавтор исследования доктор Линда Ширвин-Уайатт из Университета Аделаиды сказала: «Считалось, что система безопасного удаления переносчика кислорода, гемоглобина, из крови является общей для всех млекопитающих. Мы были удивлены, когда обнаружили, что эта система отсутствует у однопроходных, что означает, что она возникла сравнительно недавно у предков всех других млекопитающих».
Профессор Мэрилин Ренфри из Мельбурнского университета пояснила, что утконос и ехидна — единственные млекопитающие, которые откладывают яйца, и поэтому они дают ключ к пониманию изменения репродуктивной стратегии от откладки яиц к производству живых детенышей у всех других млекопитающих.
Во время короткой инкубации яиц они сохранили один из трех основных яичных белков, используемых для производства желтка, но после вылупления и утконос, и ехидна вскармливают своих детенышей молоком, как и другие млекопитающие.
Знания о размножении однопроходных важны для программ сохранения и разведения их в неволе. Профессор Сиднейского университета Кэтрин Белов пояснила: «Новые последовательности генома также обеспечивают «дорожную карту» для генетического управления популяциями ехидны, находящиеся под угрозой исчезновения и новые идеи для разработки лекарств благодаря открытию новых пептидов в яде утконоса».
Профессор Груцнер добавил: «Этих животных очень любят в Австралии и во всем мире. Наши новые знания об их геноме обеспечит более глубокое понимание их биологии, основу для более глубокого изучения биологии млекопитающих и фундамент, чтобы сохранить этих уникальных животных для будущих поколений».