В Монголии палеонтологи обнаружили новый вид динозавра, получивший название Zavacephale rinpoche. Эта находка стала сенсацией, поскольку она не только является самым древним представителем пахицефалозавров, но и самым полным скелетом этой группы динозавров, известных своими характерными утолщёнными черепами.
Редкость находки
Пахицефалозавры давно занимают особое место в культуре: они появлялись в фильмах, телесериалах и даже компьютерных играх. Но научные данные о них были крайне ограничены. Обычно от этих динозавров сохранялись лишь массивные костяные купола, в то время как остальные части скелета разрушались. По словам профессора Пола Барретта из Лондонского музея естественной истории, «скелеты мелких динозавров редко сохранялись в полной форме — их кости разносились хищниками или разрушались эрозией».
Именно поэтому находка в формации Хурэн-Дух (Khuren Dukh) в Монголии стала такой важной: более половины скелета Zavacephale сохранилось. Были обнаружены череп, хвост, части передних конечностей и даже крошечные камни в области живота — так называемые гастролиты, которые динозавры использовали для перетирания пищи.
Старейший представитель группы
Возраст находки оценивается примерно на 15 миллионов лет старше всех ранее известных пахицефалозавров. Это означает, что Zavacephale rinpoche жил около 90 миллионов лет назад, в меловом периоде, когда территория нынешней Монголии была частью богатых экосистем, населённых разнообразными динозаврами.
Доктор Цогтбаатар Чинзориг, возглавивший исследование, отметил: «Этот динозавр был невелик — меньше одного метра в длину, но именно его скелет помогает нам понять, как формировались уникальные черепные купола».
Как использовался куполообразный череп
Толстый костяной купол на голове пахицефалозавров долгое время вызывал споры. Считалось, что они сталкивались головами подобно современным баранам. Доказательством служат многочисленные следы травм на окаменелостях. Однако есть и альтернативные версии: некоторые учёные предполагают, что удары наносились в бока соперников или что купол служил скорее для демонстрации силы, как рога у оленей.
Интересно, что у найденного экземпляра Zavacephale кости скелета ещё не были до конца сросшимися, что указывает на молодой возраст животного. Тем не менее купол был уже полностью развит. Это значит, что даже подростки-динозавры могли участвовать в ритуальных «поединках» или тренировках, которые формировали их социальное поведение.
Что говорит находка о происхождении пахицефалозавров
Пахицефалозавры относятся к так называемым птицетазовым динозаврам (орнитисхианам), в одну группу с игуанодонтами, анкилозаврами и трицератопсами. В этой обширной ветви эволюции они выделяются именно куполообразными черепами.
До открытия Zavacephale происхождение этой особенности оставалось загадкой: в палеонтологической летописи они уже появлялись с полностью сформированными куполами. Теперь же стало ясно, что первые представители этой группы существовали гораздо раньше и эволюция происходила постепенно.
Доктор Линдси Занно, один из соавторов работы, подчеркнул: «До этого открытия мы почти ничего не знали о том, как выглядели руки пахицефалозавров, как функционировала их пищеварительная система. Zavacephale позволил нам заполнить эти пробелы — у него были уменьшенные передние конечности и камни в желудке для перетирания растительной пищи».
Хотя многие воспринимают динозавров как грозных гигантов, Zavacephale разрушает этот образ. Его длина составляла менее одного метра, а лапы были непропорционально малы и почти бесполезны.
По сути, этот вид был вынужден полагаться только на свой череп и на быстрый бег, что снижало его статус в сравнении с другими более мощными динозаврами, такими как трицератопсы или анкилозавры.