Они видели падение астероида: что спасло ночных ящериц от судьбы динозавров?

Ночные ящерицы (семейство Xantusiidae) пережили падение астероида, убившего динозавров, находясь при этом достаточно близко, чтобы, возможно, «увидеть» катастрофу своими глазами. Это единственные известные наземные позвоночные, которые не только выжили в непосредственной близости от удара, но и до сих пор живут в этом регионе — от Мексики до Центральной Америки. Они существовали ещё 90 миллионов лет назад, в эпоху динозавров, и уцелели благодаря своей скрытной жизни и медленному метаболизму. Даже некоторые линии черепах и других ящериц, пережившие катастрофу, впоследствии исчезли — а ночные ящерицы остались. Это живые свидетели конца одного мира и начала другого.

В конце мелового периода, около 66 миллионов лет назад, Земля испытала одно из самых разрушительных событий в истории жизни — столкновение с астероидом диаметром около 12 километров. Это катастрофическое событие, произошедшее в районе современной Юкатанской п-ова в Мексике, уничтожило около 75% всех видов, включая динозавров. Однако, как показало новое исследование, ночные ящерицы из семейства Xantusiidae не только пережили этот апокалипсис, но и до сих пор обитают в тех же регионах, где когда-то бушевал огонь и пепел.

Как же этим миниатюрным существам удалось выжить вблизи эпицентра глобального вымирания, где погибли гигантские ящеры, морские рептилии и большая часть флоры и фауны? Ответ не так прост, но исследователи приблизились к разгадке.

Астероид и последствия: конец мелового мира

Столкновение астероида с Землей вызвало не только мгновенное разрушение, но и долгосрочные климатические и экологические последствия. Удар образовал кратер Чиксулуб диаметром более 180 км, испарил миллиарды тонн породы и серы в атмосферу, вызвав затемнение неба, кислотные дожди и длительное похолодание.

Температура на поверхности планеты упала на десятки градусов, прекратились фотосинтез и цветение растений, что привело к обрушению пищевых цепей. Животные, зависимые от пищи ежедневно, в частности динозавры и крупные рептилии, оказались обречены.

И все же, в этом апокалиптическом сценарии две линии ночных ящериц сумели уцелеть. Более того, они выжили буквально на краю кратера, в зоне наибольшего разрушения.

Кто такие ночные ящерицы и почему они удивительны?

Ночные ящерицы (Xantusiidae) — это небольшие, размером всего в несколько сантиметров, скрытные рептилии. В семействе — три рода: Lepidophyma, Xantusia и Cricosaura. Сегодня они обитают в Мексике, Центральной Америке, на Кубе и в юго-западных штатах США.

Несмотря на свою малозаметность, эти животные имеют древнюю историю. Новое исследование, опубликованное в журнале Biology Letters (2025), использовало методы молекулярного датирования (molecular clock), чтобы выяснить время возникновения современных родов. Выяснилось, что их последний общий предок жил около 90 миллионов лет назад — задолго до астероидного удара.

Это значит, что ночные ящерицы не просто появились после катастрофы. Они уже существовали до нее и прошли через один из самых суровых фильтров естественного отбора в истории планеты.

Факторы выживания: в чем был их секрет?

Учёные, включая автора исследования Чейза Браунстайна (Chase Brownstein) из Йельского университета, признают: причины выживания этих ящериц не очевидны. Однако несколько факторов могли сыграть решающую роль:

1. Медленный метаболизм

Ночные ящерицы имеют низкий уровень обмена веществ. Это значит, что им не требуется частое питание. Во время катастрофы, когда исчезли растения и насекомые, это могло дать ящерицам преимущество — они могли переждать голодные месяцы или даже годы.

«У них медленный метаболизм, поэтому они могли долго обходиться без пищи», — отметил Браунстайн в интервью Live Science.

2. Скрытный образ жизни

Эти рептилии обитают внутри трещин в скалах, под корой деревьев, в густой растительности. Такая изоляция от внешнего мира, возможно, спасла их от прямого воздействия ударной волны, лесных пожаров и кислотных дождей.

Находки окаменелостей и молекулярные данные указывают, что даже до катастрофы ночные ящерицы вели максимально укромный и «подземный» образ жизни.

3. Устойчивость к климатическим изменениям

Некоторые современные виды Xantusiidae живут в засушливых районах, таких как юго-запад США. Вероятно, и их предки были приспособлены к резким колебаниям температуры и недостатку влаги — условиям, аналогичным тем, что возникли после удара астероида.

Эволюционные линии: кто выжил?

Исследование показало, что две эволюционные ветви ночных ящериц пережили катастрофу:

1. Линия, давшая начало родам Xantusia и Lepidophyma — сегодня они распространены от юга США до Центральной Америки.

2. Линия, породившая Cricosaura, представлена лишь одним видом — Cricosaura typica, или кубинской ночной ящерицей.

Интересно, что это — единственная известная группа наземных позвоночных, у которой сохранилось непрерывное присутствие в регионе катастрофы на протяжении десятков миллионов лет.

Почему исчезли другие?

Некоторые линии черепах и других ящериц тоже, по-видимому, пережили удар. Однако впоследствии вымерли или мигрировали. Что отличает ночных ящериц — это их локальная выживаемость и экологическая стабильность.

«Другие линии, возможно, выжили… но исчезли. А xantusiids остались», — отметил Браунстайн.

Ночные свидетели конца эпохи

Ночные ящерицы стали своего рода биологическими «черными ящиками». Их выживание — уникальное окно в прошлое. Они видели гибель гигантов и стали свидетелями формирования нового биологического мира, в котором млекопитающие, включая человека, стали доминирующим классом.

Это открытие подтверждает, насколько важно изучать незаметных, нехаризматичных животных, чтобы понять механизмы выживания в экстремальных условиях.

Сравнение с другими выжившими

Кроме ночных ящериц, катастрофу пережили:

• Птицы (как потомки динозавров),

• Некоторые виды млекопитающих,

• Рыбы и земноводные,

• Некоторые насекомые и растения.

Однако ни одна из других групп не сохранила такой территориальной привязанности к эпицентру катастрофы. Xantusiidae — в этом смысле абсолютный биогеографический феномен.

Факты о ночных ящерицах

• Некоторые виды Xantusia размножаются живорождением — редкая черта среди рептилий.

• Ящерицы семейства Xantusiidae не имеют век, их глаза защищены прозрачными чешуйками, как у змей.

• У них очень медленные темпы эволюции: их внешний вид почти не изменился за десятки миллионов лет.

• Самка одного из видов может вынашивать детёныша до 11 месяцев, что является рекордом для мелких ящериц.

• Они ведут почти сидячий образ жизни, иногда оставаясь в одном и том же укрытии месяцами.

История ночных ящериц — это пример того, как скромность, устойчивость и невидимость могут оказаться мощнее силы, размера или агрессии. Пока гибель динозавров стала символом уязвимости гигантов, выживание Xantusiidae — символом стойкости малых форм жизни.

Их современное существование в тени Юкатана напоминает нам, что даже в центре катастрофы жизнь может продолжаться — тихо, медленно, но неизменно.

То, что две линии ночных ящериц пережили столкновение с астероидом, живя буквально «на краю воронки», делает их не просто выжившими — они стали хранителями памяти о конце одного мира и начале другого. Эти существа — живое свидетельство того, что иногда самые стойкие — те, кого мы замечаем в самую последнюю очередь.