В июне 2025 года марсоход Curiosity впервые заснял вблизи уникальные образования на Марсе — «паутину» из каменных гребней, называемую boxwork. Эти узоры, растянутые на километры, образовались миллиарды лет назад, когда подземные воды, проникая в трещины породы, оставляли минеральные отложения, позже ставшие твёрдыми, как цемент. Ветер стёр окружающую породу, обнажив эти паутинообразные гребни. Похожее boxwork встречается в пещерах Земли, но на Марсе оно в десятки раз масштабнее. Такие структуры встречаются только в одном месте на горе Шарп — и никто пока не знает, почему. Это может быть ключом к разгадке прошлого существования воды и, возможно, жизни на Красной планете.
Марсоход Curiosity передал на Землю первые в истории крупные планы загадочных структур, прозванных учеными «каменными паутинами» Марса. Эти переплетающиеся минерализованные гряды — не что иное, как так называемые образования boxwork, давно замеченные из орбиты, но никогда ранее не изучавшиеся так близко. Их раскрытие может кардинально изменить наши представления о водной истории Красной планеты — и, возможно, приблизить нас к ответу на один из самых интригующих вопросов современности: была ли жизнь на Марсе?
Что такое boxwork и почему это важно?
Boxwork (в переводе с англ. — «решетчатая структура») — это пересекающиеся минерализованные гряды, формирующие причудливую, похожую на паутину или пчелиные соты, структуру. На Земле такие образования можно найти, например, в национальном парке Винд-Кейв в Южной Дакоте, США. Там они формируются благодаря вымыванию более мягкой породы из трещин, в которых остались прочные минералы, осевшие из воды.
Однако марсианская версия boxwork поражает своим масштабом: в отличие от сантиметровых структур в земных пещерах, марсианские решетки могут растягиваться на десятки километров. Некоторые из них достигают 20 км в ширину — это делает их самыми крупными структурами подобного рода, известными человечеству. До недавнего времени все, что у нас было — это орбитальные снимки, на которых гряды напоминали гигантские паутины, раскинувшиеся по склонам кратера Гейла. Теперь мы впервые видим их крупным планом.
Первая близкая встреча: миссия Curiosity
Марсоход Curiosity, запущенный NASA в 2011 году и прибывший на Марс в августе 2012 года, стал основным действующим лицом этого открытия. В ноябре 2024 года команда миссии наметила курс на один из малоизученных склонов горы Шарп (Aeolis Mons), расположенной в центре кратера Гейла. Высота горы составляет 5,5 км, и она представляет собой своеобразный геологический архив, в котором запечатлены миллиарды лет климатической и гидрологической истории Марса.
В июне 2025 года Curiosity достиг участка, где наблюдается наибольшая концентрация boxwork-структур, и передал на Землю детальные снимки поверхности. На изображениях — пересекающиеся минерализованные гряды, некоторые всего в несколько дюймов высотой, но ясно прослеживающие геометрические паттерны. Эти гряды состоят из минералов, отложившихся в трещинах древнего марсианского грунта.
Вода как строитель и разрушитель
Как подчеркивают ученые NASA, формирование boxwork возможно только при наличии циркулирующей подповерхностной воды. Минералы осаждаются из воды, фильтрующейся через трещины в породе, а затем цементируются и становятся устойчивыми к эрозии. Со временем ветра стирают окружающую породу, а твердые, стойкие минеральные гряды остаются на поверхности. В результате рождается сложная, почти органическая структура.
«Порода, в которой сформировались эти гряды, была буквально цементирована минералами, оставленными древней подповерхностной водой. Затем миллионы лет ветра превратили ее в экспонированную геологическую карту», — говорится в официальном отчете NASA.
На Земле похожие процессы происходят в подземных пещерах, где формируются сталактиты и сталагмиты. Но на Марсе этот механизм действовал на более глубоком уровне и в совершенно ином климатическом контексте.
Место действия: кратер Гейла и гора Шарп
Кратер Гейла, диаметр которого составляет около 154 километров, был выбран для посадки Curiosity по ряду причин. Во-первых, в его центре возвышается гора Шарп — многослойная структура, где каждый слой рассказывает об отдельной эпохе климатической эволюции планеты. Подъем по этой горе позволяет ученым буквально «путешествовать во времени», двигаясь от влажного прошлого Марса к более сухому и холодному настоящему.
Обнаруженные boxwork-структуры находятся в слое, богатом сульфатами магния — веществами, которые образуются при испарении воды. Это говорит о том, что в момент формирования этих гряд климат Марса уже переживал переход к более засушливому состоянию. Однако наличие boxwork свидетельствует: даже тогда вода еще циркулировала под поверхностью.
Неожиданные открытия: кальциевые вены и бурение
Вместе с boxwork-структурами марсоход также обнаружил многочисленные микротрещины, заполненные белыми прожилками сульфата кальция — еще одним индикатором подземной воды. Эти прожилки ранее были обнаружены в нижних слоях горы Шарп, но на высоте почти 3 км над поверхностью кратера они стали большой неожиданностью.
«Это удивительно, — призналась Абигейл Фриман (Abigail Fraeman), заместитель главного ученого миссии. — Эти кальциевые вены исчезали, когда мы поднимались по горе, но здесь они снова появились. Это говорит о гораздо более сложной гидрологической истории, чем мы предполагали.»
Чтобы получить больше данных, команда провела бурение породы под названием «Альтадена». Эта операция должна дать информацию о химическом составе гряд и о наличии органических соединений, которые могли бы указывать на существование микробной жизни в прошлом.
Почему только здесь?
Одним из главных вопросов, волнующих ученых, остается причина локализации boxwork именно в этой части горы Шарп. Ниже по склонам, а также в других регионах кратера такие структуры практически не встречаются.
«Большая загадка — это почему гряды сформировались именно здесь и почему они такие крупные», — отмечает Ашвин Васавада (Ashwin Vasavada), главный научный сотрудник миссии Curiosity в Лаборатории реактивного движения (JPL).
Одно из предположений — здесь могло существовать локальное подземное водохранилище, в котором циркуляция воды продолжалась дольше, чем в окружающих зонах. Другое объяснение — особенности минералогии породы, которые сделали трещины идеальной средой для осаждения прочных минералов.
Пауки на Марсе?
Важно не путать boxwork с другими «паутинными» образованиями на Марсе — так называемыми «пауками», вызванными испарением сухого льда (CO₂) весной в южном полушарии планеты. Эти паукообразные структуры, впервые воссозданные в лабораторных условиях в 2024 году, появляются из-за того, что углекислотный лед скапливается под поверхностью, а затем прорывается наружу, образуя ветвящиеся каналы.
В отличие от этих «пауков», boxwork формировался миллиарды лет назад и служит геологическим архивом давно ушедших эпох, когда Марс еще сохранял воду в жидком состоянии.
Подтверждение теории о воде
Открытие boxwork усиливает представление о том, что вода долгое время играла активную роль в формировании марсианской поверхности. Это особенно важно на фоне предыдущих находок Curiosity, включая обнаружение древнего русла реки, слоев глины, осадочных пород, а также следов органических молекул.
Согласно одной из теорий, подземные водоносные горизонты могли сохраняться даже тогда, когда поверхность уже была слишком холодной и сухой. Такие водные системы могли создавать условия, пригодные для микробной жизни — особенно в укромных, защищенных от радиации и экстремальных температур местах.
Возможна ли жизнь?
Хотя Curiosity не оснащен инструментами для прямого обнаружения жизни, его миссия — предоставить контекст и условия, в которых жизнь могла бы существовать. И boxwork — мощный аргумент в пользу гипотезы о подземной биосфере прошлого.
На следующем этапе миссии ученые будут анализировать буровой материал с помощью химического лабораторного комплекса SAM (Sample Analysis at Mars), в надежде обнаружить следы углеродных соединений биогенного происхождения.
Открытие boxwork-структур подтверждает, что вода была не просто случайным эпизодом в истории Марса — она была долговременным агентом, формирующим его геологию и, возможно, поддерживающим условия для жизни гораздо дольше, чем считалось ранее.
«Каменные паутины» на склонах горы Шарп — это не просто геологическое любопытство. Это артефакты эпох, когда Марс был влажной, возможно обитаемой планетой. И хотя нам еще предстоит много узнать о природе этих образований, одно ясно: с каждым новым метром, пройденным Curiosity, мы приближаемся к ответу на вопрос, который волнует человечество веками — были ли мы когда-то не одни во Вселенной?