Мы изучили всю доступную информацию и узнали, почему густые леса Габона остаются «последним оплотом» для слонов.
Новое исследование показывает, что популяция слонов в малонаселенной стране бассейна реки Конго гораздо больше, чем считалось ранее. Подсчет лесных слонов — намного более сложная задача, чем наблюдение за слонами саванны на равнинах с воздуха. Это требует тяжелой и грязной научной работы, ведь эти неуловимые животные, убегают при малейшем запахе человека.
Исследователи преодолевают густую растительность, собирают помет лесных слонов Габона и анализируют ДНК из тысяч образцов, чтобы определить количество отдельных особей в каждом районе исследования.
Исследование, проведенное нью-йоркским Обществом охраны дикой природы (WCS) и Национальными парками Габона, показывает, что в стране с населением около 2,3 млн человек насчитывается около 95 000 лесных слонов. По предыдущим оценкам, численность популяции составляет 50000 — 60000 особей, или около 60% оставшихся в мире африканских лесных слонов.
Исследователи говорят, что стада были почти уничтожены в других частях региона, который Габон делит с такими раздираемыми конфликтами странами, как Камерун, Конго и Центральноафриканская Республика. Центральная Африка является домом для самого большого количества лесных слонов в мире, хотя их численность сократилась более чем на 86% за 31 год, по данным Международного союза охраны природы, который ссылается на растущие угрозы от браконьерства и потери среды обитания.
Исследователи говорят, что последнее исследование в Габоне — это «первая национальная оценка ДНК свободно живущих крупных млекопитающих в Африке». Эта технология также используется для подсчета слонов и тигров в Индии.
«Габон, конечно, абсолютно уникален для лесных слонов. Но на самом деле во всей Африке, где водятся слоны, уникальным является то, что так называемая потенциальная среда обитания слонов охватывает почти всю страну», — говорит Эмма Стоукс, региональный директор WCS в Африке. «Мы выяснили, что слоны распространены почти на 90% всей территории Габона. Здесь леса занимают до 88% территории страны. Это очень необычно».
В Габоне туристы все еще могут увидеть слонов на пляжах и в прибрежных лесах Атлантического побережья, но в отличие от их более крупных собратьев из саванны, которые в изобилии бродят по равнинам южной Африки, большинство лесных слонов живут в густых лесах, поэтому их подсчет — трудоемкая работа.
Исследователям нужен свежий навоз для анализа
В течение трех лет исследовательские группы проводили месяц в буше, проходя по 12 км в день для сбора образцов фекалий слонов, делая остановки каждые две недели. Команда двигалась через саванну, кустарники, густые болота и реки, следуя по слоновьим следам, отмеченным сломанными ветками деревьев, старыми навозными кучами и отпечатками ног в поисках свежих фекальных следов.
«У нас тут фекалии!», — воскликнул лесничий Фабрис Мензема, проехав участок длиной около 3 км в Национальном парке Понгар на Атлантическом побережье. Ликующие члены команды бросились внутрь. При ближайшем рассмотрении наступило разочарование. Навоз был более чем однодневной давности.
Мазки фекалий были помещены в небольшие пробирки и доставлены в государственную лабораторию генетического анализа дикой природы в столице Либревиле, где ученые извлекли ДНК из примерно 2500 образцов, собранных по всей стране.
Выделение ДНК из образцов навоза «немного похоже на кулинарный рецепт», требующий нескольких этапов для удаления растительности и семян, а также бактерий или организмов, которые процветают в навозе, сказала Стефани Буржуа, исследователь и соавтор научной статьи.
«Вот почему мы должны попытаться очистить ДНК перед проведением анализа», — поясняет Буржуа.
«ДНК уникальна для каждой особи, как для людей, так и для слонов. Таким образом, ДНК — это всего лишь инструмент, помогающий нам идентифицировать слонов. Мы используем сложную статистическую модель для оценки количества животных на территории, где мы проводим отбор проб.
Есть и проблемы
В Габоне есть проблемы со слонами, несмотря на многообещающую численность. Это первая национальная перепись слонов в Габоне за последние 30 лет. За последнее десятилетие было обследовано только 14% мест обитания слонов в стране, говорят исследователи.
По их словам, предыдущие исследования были основаны на подсчете фекалий, что может быть дороже, сложнее и менее надежно, чем отбор проб ДНК в крупномасштабных исследованиях.
Джон Поулсен, доцент тропической экологии Университета Дьюка, который не принимал участия в исследовании, говорит, что «правительство Габона сейчас несет большую ответственность за сохранение лесных слонов в условиях браконьерства и особенно конфликтов между людьми и слонами и уничтожения посевов».
По словам Ли Уайта, министра водных и лесных ресурсов Габона, в настоящее время в Габоне обитает около 65-70% всех африканских лесных слонов. В рамках природоохранных мероприятий проводятся массовые информационно-просветительские кампании, направленные на сдерживание трансграничных браконьеров.
Но у Габона есть свои проблемы со слонами, помимо трансграничного браконьерства слоновой кости, которое, по словам Уайта, сократилось после того, как Китай запретил импорт слоновой кости. Ли Уайт говорит, что в столкновениях между людьми и слонами погибает около 10 человек в год.
«Когда я бываю в сельских районах Габона, я встречаю много сердитых людей, которые кричат на меня, потому что слоны съели их урожай и, что трагично, иногда убили их родственников».
По мнению Уайта, одной из причин набегов слонов на деревенские посевы может быть то, что глобальное потепление привело к резкому сокращению лесных угодий за последние 40 лет. «Похоже, что изменение климата начинает влиять на леса, — говорит он. «А это значит, что слоны голодают».