В графстве Девон, Великобритания, палеонтологи сделали находку, которая уже названа одной из самых значимых за последние десятилетия. На побережье песчаниковых пород формации Хелсби был обнаружен полный череп и скелет крошечного существа, жившего в среднем триасе, около 242 миллионов лет назад. Новое животное получило название Agriodontosaurus helsbypetrae. Несмотря на свои скромные размеры — всего около 10 сантиметров длиной, — оно стало настоящим вызовом современным теориям происхождения динозавров и их ближайших родственников.
Динозавр или его предтеча?
Традиционно считалось, что первые динозавры появились примерно 235–237 миллионов лет назад, в позднем триасе. Однако находка в Девоне оказалась старше этих границ на 5–7 миллионов лет. Теперь возникает вопрос — возможно, динозавры начали эволюционировать значительно раньше, чем предполагалось.
Один из участников открытия, профессор Майкл Бентон из Университета Бристоля, признался:
«Мы ожидали увидеть обычные признаки древних ящеров, такие как зубы на нёбе или гибкие соединения в черепе. Но вместо этого перед нами оказался совершенно иной набор характеристик. Это заставило нас усомниться в прежних представлениях».
Особенности находки
Agriodontosaurus helsbypetrae обладал необычайно крупными для своего размера зубами треугольной формы. По мнению палеонтолога Дэна Марке (Университет Бристоля и Эдинбургский университет), эти зубы позволяли динозавру прокусывать твёрдые покровы насекомых — вероятно, основного источника питания. В отличие от большинства рептилий того времени, у него отсутствовали зубы на нёбе, что сбивало с толку исследователей: подобное строение не вписывалось в привычные эволюционные схемы.
Учёные также отметили наличие открытой височной дуги (нижней височной перегородки), что роднило животное с современными ящерицами и змеями. Однако других ожидаемых признаков — например, подвижного соединения костей черепа — найдено не было. Такая комбинация древних и «продвинутых» признаков делает этот динозавр уникальным среди всех известных находок.
Почему это неудобно для науки
Неловкость ситуации состоит в том, что Agriodontosaurus helsbypetrae не укладывается в классические схемы эволюции. В течение десятилетий палеонтологи утверждали, что появление динозавров строго отделено от развития лепидозавров — группы, включающей ящериц и змей. Но теперь выяснилось, что границы были куда более размыты.
«Находка показывает, что мы слишком упрощали картину. Возможно, первые динозавры эволюционировали в несколько этапов, и часть признаков возникала параллельно у разных групп», — отметил Марке.
Окаменелость обнаружили ещё в 2015 году, однако только после кропотливой работы и компьютерных томографических сканов удалось рассмотреть мельчайшие детали. По словам профессора Бентона, скелет был настолько мал, что помещался в ладони. Только после цифровой реконструкции стало ясно, что перед учёными не просто ящерица, а ранний динозавр или его непосредственный предок.
Современные методы позволили просканировать череп с точностью до нескольких микрон и восстановить структуру зубов. Эти данные подтвердили: Agriodontosaurus обладал необычным питательным поведением, схожим с современными гаттериями (Sphenodon punctatus) из Новой Зеландии, но при этом значительно отличался от них по ряду ключевых параметров.
Значение открытия
Публикация результатов в журнале Nature вызвала оживлённые дискуссии. Одни учёные назвали находку «недостающим звеном», другие — «курьёзом», но все согласились: прежняя хронология появления динозавров больше не выглядит надёжной.
Для широкой публики особенно удивительно, что столь крошечное животное стало источником научной сенсации. Оно не похоже на привычных «гигантов» юрского периода — диплодоков или тираннозавров, но именно такие миниатюрные формы часто оказываются ключом к разгадке эволюционных процессов.